凡是以中国传统的医药学理论（如四气五味、升降浮沉、归经、补泻润燥、配伍反畏等）为指导，来解释其作用和用途而用以防病、治病、保健的药物，均可称为中药。
目前很多人对中药和西药的概念不是很明了，有许多误解，大致有以下几种：
一 中国出产的药物就是中药；外国首先研制和生产的药物为西药
这在现代医学刚传入我国的初期，似可理解。但现在，我国不仅能制造和生产国外最先研究和生产的药物，亦研究制造和生产了很多属我国首创的药物，如天花粉素、棉酚等天然产物药物，以及一大批人工合成的药物。这些药物，事实上是西药而不是中药。另一方面，像乳香、乳香、西洋参等药物，实产于外国，但它们不是西药，的确早已成为中药了。
二 中医使用的药物为中药；西医使用的药物为西药
这似有道理，但仔细分析，也不确切：
⑴ 西医也使用大黄、甘草等，但不能就此而简单地称它们作西药；中医即使施用维生素类，也不能就此称其为中药。
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⑵ 若中药处方所使用的中药，不考虑中药的基本内容（性味升降浮沉等），仅考虑其现代科学的功效（如升血压作用，抗菌作用等），且违背中医药学的用药规律（如君臣佐使配伍），这即俗称的“中药西用”，此时的中药称作西药更合适。
⑶ 中医使用药物，往往按中医药学理论使用；反之，西医使用药物亦往往按西医药学理论使用。
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