煎煮前应将药物预先浸泡湿润。因为植物性中药大多数是干品，有一定的体积、厚度。在煎煮前必须用冷水在室温下浸泡，其目的为使中药湿润变软，细胞膨胀，使有效成分首先溶解在药材组织中，产生渗透压，有效成分便渗透扩散到药材组织细胞外部的水中。同时可在加热煎煮时避免药材组织所含的蛋白质凝固，淀粉糊化使有效成分不易渗出。白头翁汤对金黄色葡萄球菌的抑菌实验证明，在浸泡20～30分钟后第一次煎液的抑菌直径为17毫米，第二次煎液为15毫米，而未浸泡的第一次煎液抑菌直径为15毫米，第二次煎液为14毫米，即未浸泡的第一次煎液只能达到浸泡后的第二次煎效力。所以在煎煮前应将药材进行冷水浸泡。
浸泡时间要根据药材性质而定，一般对药、叶、茎等类药材为主的复方药剂可浸泡20～30分钟，以根、根茎、种子、果实等类为主的药材，可浸泡60分钟。但浸泡时间不宜过久，以免引起药物酶解和霉败。
煎药的加水量是一个很重要的问题，加水量的多少，直接影响汤剂的质量。药多水少，会造成“煮不透，煎不尽”。有效成分浸出不完全，稍一蒸发药汁即干涸，药物有效成分可因局部高热而被破坏；药少水多，虽能增加有效成分的溶出量，但汤药液量过大，不宜病人服用。
中药材质地不同，其吸水量有显著差别，一般为药物重量的5～10倍，个别的如胖大海可达20倍，因此，煎药用水量，要根据药物的用量及质地而定。重量相同的药物，质地轻松其容积必大，吸水量多。质地坚实，其容积必小，吸水量亦少。煎煮花、叶、全草及其质地轻松的药物，其用水量大于一般用水量。煎煮矿物、贝壳及其它质地坚实的药物，其用水量应小于一般用水量。
